生プーアル茶の熟成と保管
プーアル茶は、時間の経過とともに、ゆっくりとした酸化やその他の、おそらくは微生物によるプロセスによって、土っぽい風味を帯びてきます。しかし、この酸化は緑茶、ウーロン茶、紅茶の酸化とは異なります。なぜなら、このプロセスは植物自身の酵素による触媒作用ではなく、真菌、細菌、あるいは自動酸化の影響によるものだからです。プーアル茶の風味は熟成過程で劇的に変化し、土っぽい風味が強く、それでいてすっきりと滑らかで、豊かな庭の土や秋の落ち葉の香りを思わせる、時には焙煎されたような、あるいは甘い香りがほのかに漂う、味わい深いお茶になります。プーアル茶は「品質」を損なうことなく熟成できるため、十分に熟成された良質なプーアル茶は、焙煎されたウーロン茶と同様に、時とともに価値を高めていきます。
プーアル茶は「湿蔵」（shīcāng, 湿仓）と「乾蔵」（gāncāng 干仓）の2種類に分類されます。後者の方法で貯蔵された茶は熟成が遅くなりますが、より複雑な風味を呈すると考えられています。乾蔵では、茶葉を「快適な」温度と湿度に保つことで、熟成をゆっくりと進めます。湿蔵または「湿潤蔵」とは、香港、広州、そしてそれほどではないものの台湾など、自然に見られるような湿度の高い環境でプーアル茶を貯蔵することを指します。
「ペンシュイ」（散水）とは、茶葉に水を吹きかけ、湿度の高い環境で乾燥させる方法です。この工程は酸化と微生物の増殖を加速させ、自然乾燥で熟成させたプーアル茶の品質をわずかに模倣するに過ぎません。「ペンシュイ」散水プーアル茶は、ゆっくりと熟成させたプーアル茶のニュアンスを再現できないだけでなく、カビ、酵母、細菌の培養物が含まれているため、飲用に適さない場合もあります。
プーアル茶は、異なる環境で適切に保管された場合、湿度、温度、香りといった環境の違いにより、異なる風味が、異なる速度で発現することがあります。例えば、台湾と香港という異なる環境で保管された同じロットのプーアル茶は、熟成の度合いが大きく異なることが知られています。
プーアル茶を熟成させるプロセスは長く、茶葉の所有者が何度も変わることもあるため、1バッチのプーアル茶が異なる熟成条件で熟成され、湿った状態と乾いた状態の保管条件が入れ替わることさえあり、その茶葉の風味が劇的に変わることがあります。
生のプーアル茶は、非常に高い温度で保管したり、日光、強い気流、液体の水、不快な臭いに直接さらしたりしないでください。そのような劣悪な保管条件では、最高品質のプーアル茶でさえも台無しにする可能性があります。
良質な熟成プーアル茶を生産するには、低～中程度の空気の流れが重要ですが、多くのコレクターや愛好家は、30年以上経過したプーアル茶筅は、風味の損失や口当たりの劣化につながるため、それ以上「外気」にさらすべきではないと一般的に考えています。茶葉は、プラスチック包装、できればガラス容器で包むか、密閉して保存する必要があります。