普洱茶傳統上採用被稱為「闊葉茶」（繁體：大葉 簡體：大葉，dà yè）的古老野生茶樹的葉子製成，這種茶樹分佈於中國西南部以及緬甸、越南、老撾和印度最東部的邊境熱帶地區。
這種品種的嫩芽和嫩葉通常覆蓋著細毛，白毫（兩片葉子和一個芽）比其他品種的茶更大。這些茶葉的化學成分也略有不同，這會影響沖泡後的茶的口感和香氣，以及其陳年程度。
由於古野生茶樹稀缺，採用雲南不同茶山的古野生茶樹拼配而成的普洱茶價值很高，而越來越多的鑑賞家則尋求採用單一茶山野生林產茶葉的普洱茶。
普洱茶的歷史可以追溯到東漢時期。普洱茶以其緊壓茶而聞名，而且通常陳化良好，口感宜人。在儲存過程中，普洱茶通常會呈現出更深的色彩和更醇厚的風味。
普洱茶葉通常被壓縮成茶餅或茶磚，並用各種材料包裹，存放時遠離過多的濕氣、高溫和陽光，有助於茶葉成熟。
將普洱茶壓製成餅並進行陳化的過程可能源自茶客和茶商儲藏室中的自然陳化過程，以及古代雲南用來將茶葉貿易到西藏和中國北部地區的古茶路（茶馬古道；拼音：chámǎ gǔdaò）上的馬幫。將茶葉壓製成緻密的體積可能更便於馬匹運輸並減少對茶葉的損壞。
