普洱茶传统上采用被称为“阔叶茶”（繁体：大葉 简体：大叶，dà yè）的古老野生茶树的叶子制成，这种茶树分布于中国西南部以及缅甸、越南、老挝和印度最东部的边境热带地区。
这种品种的嫩芽和幼叶通常覆盖着细毛，白毫（两片叶子和一个芽）比其他品种的茶更大。这些茶叶的化学成分也略有不同，这会影响冲泡后的茶的口感和香气，以及其陈化程度。
由于古野生茶树稀缺，采用云南不同茶山的古野生茶树拼配而成的普洱茶价值很高，而越来越多的鉴赏家则寻求采用单一茶山野生林产茶叶的普洱茶。
普洱茶的历史可以追溯到东汉时期。普洱茶以其紧压茶而闻名，而且通常陈化良好，口感宜人。在储存过程中，普洱茶通常会呈现出更深的颜色和更醇厚的风味。
普洱茶叶子通常被压缩成茶饼或茶砖，并用各种材料包裹，存放时远离过多的湿气、高温和阳光，有助于茶叶成熟。
将普洱茶压制成饼并进行陈化的过程可能源自茶客和茶商储藏室中的自然陈化过程，以及古代云南用来将茶叶贸易到西藏和中国北部地区的古茶路（茶马古道；拼音：chámǎ gǔdaò）上的马帮。将茶叶压制成致密的体积可能更便于马匹运输并减少对茶叶的损坏。
